Tobruk 1941

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El plato vuela en el aire, recorre una suave curva y estalla en mil pedazos cuando el disparo de escopeta de Pepper acierta sin problemas, a pesar del evidente bamboleo, no producto de un perfecto y planchado Mar Rojo ni de extrañas maniobras del troopship RMS Rajputana, sino de la clásica infusión de las cinco de la tarde.

Ataviado con un kaftan negro de extraños bordados encima del uniforme, se sienta a mi lado y me alcanza la escopeta, me señala la barandilla y me hace gestos que pruebe de una vez, acompañados de gestos acerca de lo gallina que soy.

Veteranos de la Batalla de Inglaterra, somos voluntarios argentinos, ambos estuvimos destinados en Kenley en un Squadron también lleno de voluntarios de Sud América durante la misma, pero la acción en la metrópoli ha mermado y nos hemos ofrecido de voluntarios para un lugar con más acción. Malta, el Paraíso de los Pilotos de Caza.

Pero el hombre propone y Dios dispone. Una serie de violentos ataques a los convoyes de reabastecimiento a Malta ha impedido que lleguemos a la misma. Todo refuerzo de material y pilotos será a partir de ahora por aire. Y nosotros?

Pues el Comando de Caza ha encontrado otro lugar donde hacemos falta. Africa.

Luego de barrer a los italianos de la Cirenaica, los alemanes los han reforzado con un Cuerpo Expedicionario, llamado el Afrika Korps, comandado por un general Rommel. Este no debe ser mal general, puesto que en una serie de ataques ha expulsado nuestras tropas de la Cirenaica y cercado Tobruk, que resiste desesperadamente defendida por los bravos australianos. Pero la cosa no va bien...

Gambut, el aeródromo donde supuestamente nos encontraríamos con nuestra unidad, ha caído en manos enemigas y nuestro futuro Squadron aniquilado. El informe que pudo darnos Balker, el Squadron Leader, es ambiguo: No sabemos nuestro destino, sólo que vamos a la batalla apenas lleguemos aunque volemos en barriletes.

Popeye, Charrúa, Hacha, Chape, Tucán y demás miembros del grupo nos miramos consternados. Pepper, impertubable, me codea y me dice que es hora del té, así que no nos quedamos a debatir ni elucubrar teorías acerca de lo que viene.

Como todas las tardes, nos vamos a popa, donde un coolíe ya nos tiene preparado el té. Bueno, lo de la taza no es un Earl Grey, pero sí un Blue Label, para matizar lo que llamamos nuestro "entrenamiento de tiro aéreo".

Así que me paro, tomo la escopeta y me preparo. El grito del coolie de la cubierta superior me advierte y el plato sale en elegante curva. Apunto cuidadosamente y disparo. Una gaviota explota en una bola roja y blanca, mientras el plato cae en la estela mansa de nuestro buque.

Y es que el té al estilo Pepper no se lleva muy bien con mi puntería.

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-Buq Buq...? Es el lugar que vamos o te atragantaste?

Popeye nos arranca unas carcajadas cuando Chape nos lee el destino que nos asignó la DAF, o sea la Desert Air Force. Allí no nos espera un Squadron, sino parte de la 121º MU, es decir, la Royal Air Force Maintenance Unit 121. Originariamente destinada a Fuka, el avance ítalo-alemán a dispuesto otra cosa.

Las órdenes son "utilizar los aviones disponibles presentes en la base y realizar acciones contra el enemigo a lo largo de la costa entre Buq Buq y Tobruk, proveer cobertura aérea sobre esta última localidad. Como secundario, apoyar el ataque al Paso de Halfaya a realizarse próximanente. Blancos de oportunidad, a vuestra discreción".

Cómo directivas, son bastantes vagas. La idea general es que no saben mucho que hacer con nosotros.

Mientras tanto, nos sofocamos dentro de los camiones que nos llevan a nuestra nueva base. Veo con desazón que no soy el único en empezar a rascarme asiduamente, lo que primero provocó risas, pero ahora es muy molesto.

Un sargento veterano de la escolta nos da la explicación: Pulgas de arena. Y nos aclara que es el menor de los males. Nos avisa que en Buq Buq, con cada palabra corremos el riesgo de tragarnos una mosca. Y la seguridad de hacerlo comiendo si no prestamos especial atención...

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Apenas llegamos a Buq Buq, la situación no nos pareció tan mala.

Cerca de la costa, una brisa fresca nos alivia de los rigores del viaje. Popeye, Balker, Chape y yo no perdemos tiempo. Dejamos los petates en la primera tienda libre que encontramos y corremos a darnos un chapuzón en traje de Adán.

Más refrescados, nos dedicamos a reconocer el lugar. La 121º MU no parece un mal lugar. Con un parque surtido de unidades variadas, pareciera que nos podemos dar el gusto de volar lo que quisiéramos. Hurricanes, cazabombarderos Tomahawks y bombarderos Boston americanos, algún Spit medio desarmado pero en vías de reparación. También están terminando de alistar pesados cuatrimotores B-24D, los Liberator.

Material de vuelo no es el problema, nos explica el WC a cargo de la base, Preston. El problema es que al ser una MU, no tiene pilotos asignados y nosotros venimos a cubrir esa falencia. Los demás escuadrones, diezmados tanto en pilotos como en aviones, se han retirado a El Cairo y Alejandría para ser recompuestos y rearmados.

Hoy por hoy, somos la única fuerza que la RAF puede lanzar al frente para un apoyo próximo. Y esto continuará por un tiempo aún.

Buq Buq ha quedado muy cerca del frente tras el cerco a Tobruk, unos 25/30 Km. Y será la base de partida para la ofensiva contra el DAK e italianos.

Como nos dice Preston: "Uds querían un Paraíso de Caza. Bueno, aquí tienen un Infierno."

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Lo miro a Balker y veo como le tiembla la mandíbula pronto a un estallido de furor, pero logra controlarse.

-Pero Jefe Preston, no conocemos la zona, ni la oposición ni la situación en tierra. Un mapa es lo menos que podemos pedir...!

Preston, el Jefe de la Base, se encoje de hombros. Al no ser una base de un Squadron operativo, aquí no hay nada, aclara rápidamente. Sin embargo, con una sonrisa gastada nos informa a qué atenernos.

- Estamos a 25/30 km del frente, el enemigo es fuerte en el Paso de Halfaya, sobre el camino hacia Tobruk. Seguramente Bardia, al norte sobre la costa, estará ocupada por la 90º División Ligera del DAK, mientras la Ariete italiana resguarda el frente delante de Halfaya. El 8º iniciará hoy un avance hace el frente, para enfrentar y contener a los italianos, por lo que podemos esperar actividad de consideración sobre la línea del mismo.

Nos mira a todos los presentes y haciendo un gesto con los hombros, termina:

- Mucho para inventar no hay. Muévanse en el triángulo Buq Buq-Bardia-Halfaya. No se pueden perder y la acción va a estar concentrada allí. Traten de mantener superioridad aérea y si hay objetivos terrestres, no dejen pasar la oportunidad. Márquenlos y vuelvan con bombas. Y no dejen de poner un ojo en el Mediterráneo. Tienen disponibles varios Boston, Tomahawks y Hurricanes.

Al salir de la carpa, miro atrás y sorprendo la mirada de Preston. Caramba, el tipo no da un penique por nosotros.

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Muerto de calor, me bajo del camión que me trae hasta Buq Buq.

Llevo a los ingleses que me dieron el aventón  hasta la tienda que hace de oficina de suministros, lo menos que puedo hacer es conseguirles unas botellas de bebidas fuertes, después que me encontraran en el desierto, me dieran agua y comida y me trajeran hasta mi base. Un lujo.

Los dejo con sus regalos y me dirijo a hablar con Chape y Balker, es hora que les pase mis observaciones conseguidas en el escape desde los alrededores de Bardia. Esta y otras localidades hierven de actividad, la 90º División Ligera del DAK se prepara para el contraataque a fin de cortar el avance del 8º Ejercito que desde el sur, presiona para aislar el paso de Halfaya, donde los alemanes montan una férrea resistencia al mando de un Mayor alemán, Bach. Nos enteramos que las tropas inglesas lo llaman El Pastor del Infierno, debido a que es clérigo luterano. Curioso. Pero su pasado religioso no deja que sea un oponente formidable, él y sus tropas resisten a cualquier ataque que les lanzan. La solución que se encuentra es cortar su retaguardia y rendirlo por hambre y sed.

Preston ingresa en ese momento con órdenes y un raro recurso: Un mapa.

Por lo que vemos, la acción se centrará otra vez en el eje Bardia-Halfaya.

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Poca información aún, pero tenemos un mapa...!

Las flechas señalan el avance del 8º Ejército en su afán por aislar Halfaya y empujar hacia la sitiada Tobruk. El eje Bardia- Halfaya podría ser el punto inicial del contraataque alemán, la 90º Ligera se apresta allí.



En el avance, se ha capturado un aeródromo enemigo en AT9, podemos usarlo como base alternativa en caso de necesidad. Esto mejora hora tras hora, la guerra en el desierto es muy dinámica.

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Entusiasmado, Popeye me sacude el hombro mientras me pide que sea su wingman en el ataque con los A-20. Está orgulloso, que los hayamos conseguido es su mérito, gracias a las gestiones que hizo con Preston.

Un poco reticente, me doy cuenta que las máquinas tienen su baqueteo, además que los mecánicos australianos que lo atienden lo tienen casi totalmente desarmados a pocos minutos prácticamente del decolaje. En fin, no lo voy a dejar en la estacada, hay que tener un poco de fe...!

Sin embargo, hay algo de despedida en la mirada y como menea la cabeza Pepper...

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Cuando bajó sus binoculares, el Teniente Talbot sonrió complacido: Por fin lograba su objetivo desde la noche que se bajara del A-20 de Charrúa, ubicar a Rommel, el Zorro del Desierto.

Samuels, su sargento, le levanta el pulgar, confirmando su visión, e incluso le muestra la cámara, indicando que acaba de sacar una foto del Dorchester 4x4 Armoured Command Vehicle, el vehículo de comando que capturaran los alemanes y que el general alemán usa habitualmente. De hecho, el mismo Rommel estaba sentado en el techo del vehículo que bautizara Moritz, con lo que Talbot murmura enojado por no haber tenido un Enfield con mira para un disparo y terminar así su misión.

-"En fin, con lamentarse no logramos nada"

Se levanta y retrocede hasta el Wadi donde espera el resto de su grupo. Hay que empezar a planear como eliminar al Zorro en su cueva. Es decir, en su flamante Cuartel General en Derna. Ubicar exactamente el mismo dentro de la ciudad no será sencillo. Lo mismo que infiltrarse.

-"Quizás una rápida incursión, lo matamos y coordinamos un ataque aéreo como plan de respaldo, que cubra nuestra huída, elimine el resto del Estado Mayor o en todo caso, cumpla nuestra tarea si fracasamos." El plan va tomando forma dentro de la cabeza de Talbot...